Niektóre bakterie „oddychają” metalem zamiast tlenu

Ludzie i większość zwierząt oddychają, wykorzystując tlen jako ostatni etap wyciągania energii z pożywienia — to dlatego bez tlenu umieramy w ciągu minut.

Bakterie redukujące metale, żyjące w osadach dennych i glebach ubogich w tlen, potrafią zamiast tlenu wykorzystywać jako „akceptor elektronów” substancje takie jak tlenek żelaza czy tlenek manganu — związki, które większość organizmów uznałaby po prostu za nieorganiczną skałę.

W praktyce oznacza to, że te mikroorganizmy dosłownie „oddychają metalem” — proces chemicznie odgrywa tę samą rolę co oddychanie tlenowe, tylko z zupełnie innym partnerem reakcji na końcu łańcucha.

Niektóre z tych bakterii są dziś badane pod kątem praktycznych zastosowań — od oczyszczania skażonych metalami gleb i wód, po budowę „żywych baterii” zdolnych generować prąd elektryczny w toku swojego metabolizmu.